横浜の洋式競馬を模倣した日本人による競馬は、明治３年（１８７０年）、東京九段の招魂社（のちの靖国神社）に楕円形競馬場をあつらえ行われたのが最初。但し、この競馬は同社神社例大祭の奉納というのが表向きの目的だった。その後明治１０年には三田育種場で、また明治１２年、新宿の陸軍戸山学校に前米大統領グランド将軍を迎えて、さらに同１７年、上野不忍池畔で、いずれも円形馬場をしつらえ競馬が行われた。
　この他にも、それまでの「神様に奉納するための」競馬ではない、「娯楽のための」また「馬匹改良のための」そして「日本の文明開花を示すための」競馬が全国で行われた。しかし、根岸競馬のように馬券発売ができなかったため財政難、加えて競走馬確保の問題もあり、いずれも長続きすることができず、明治３１年までに根岸競馬を除く全ての競馬場は姿を消した。しかし、この招魂社競馬や上野不忍池競馬は日本にとって大変意義深いものだった。すなわち、欧米の風俗や習慣を模倣することで、日本の文明開花の進展ぶりをアピールし、明治２７年に叶うこととなる不平等条約改正のための社交、外交の場としての競馬場だったのだ。同様の考えのもとで造られたのが明治１６年に落成した鹿鳴館である。

※我が国の競馬が、最初に文献の上に現われたのは大宝元年（７０１年）。端午の節会に走馬を天覧されたことが続日本記に記されている。

　明治天皇は、競馬が社交・外交の場であること以上に競馬そのものが好きだった。それを物語るエピソードとして、当時の読売新聞は次のように伝えている。「昨日は兼て仰せ出されし如く　主上には午前九時三十分の御出門にて吹上の禁苑へ行幸あらせられて近衛将校の競馬を天覧に成り勝を得たる者へは御手づから絹縮緬等の賞品を賜り午後五時過ぎ御還幸に成ました」（明治１３年５月２７日付）。
　明治天皇は明治１３年からの３年間に、吹上御苑以外でも根岸競馬、戸山学校競馬、三田競馬などを計１３回観戦。吹上御苑と合わせると計２９回、つまり年に１０回は競馬を見ていることとなり、その多くは先の吹上御苑のように、まる一日の観戦であった。
　明治１４年５月３１日付記事は、もっとはっきり明治天皇の競馬への傾倒を物語っている。「主上には二十九日の正午三十分の御出門にて同所（注；戸山学校競馬場）へ行幸あらせられ兼て設けの天覧所へ着御番組と番外の競馬を天覧の後更にお好みにて四番の競馬が有り勝利の者へは緞子縮緬等を賜って午後七時五分に還幸在せられ……」 予定のレースのほかに番外レースを見、さらに「お好み」で４レース・・・・・・。

　競馬は、庶民の楽しみとして瞬く間に普及していった。しかし、明治末期になって広がる貧富の差もあって、国民の手の届かない掛け金が飛び交う競馬を支援する政府への攻撃が噴出し始めた。また、競馬に絡む詐欺行為や不正行為が横行、また一家離散者も現れ、司法省を中心に馬券発売に対して否定的な意見が強まっていった。
　明治４１年（１９０８年）には政府、議会、行政の各方面で論争に発展、同年１０月、ついに全面的な馬券発売禁止という事態に至った。庶民の絶大な人気を獲得しながら、馬券は、誕生からわずか２年で姿を消すことになる。

　馬券が再び日の目を見るのは、禁止から１５年後、大正１２年（１９２３年）のこと。その間、競馬は政府の補助金により運営（補助金競馬）された。

　因みに、目黒の移転に当たっては１００を超える候補地があげられたが、土地の広さ、交通や物流の便、水の恵みと共に水はけの良さ等の条件を満たした府中が最適地として選ばれた。
　武蔵国の国府である府中は、古くより大国魂神社において古式競馬が催され、後には甲州街道の宿場町として馬市も開かれるなど栄えた町だけに、幾つもの史跡がある。東京競馬場の中にも縄文時代中頃の遺跡があり、縄文土器が発見されている。
　また、中世の土器や平安時代末の経筒（きょうづつ）も見つかっている。第３コーナーから第４コーナーにかけての大ケヤキの脇には戦国時代末から江戸時代初めに生きた井田摂津守是政の墓所がある。源平合戦で名高い武将の畠山重忠を先祖に持つ井田摂津守是政は、八王子城が陥落し、主君の小田原北條氏が滅亡したため、この地に土着し開拓に励んで村の基礎を築いた。